LOUISVILLE, Ky. – En septiembre pasado, Jeff Drown fue a cazar alces en la ladera occidental de Colorado con un guía de 23 años llamado Zandon Starks.
Drown, propietario de una empresa contratista en Minnesota, había mencionado, mientras conducía de regreso al campamento base, que tenía caballos de carreras, algo de lo que Starks, sin duda, no sabía nada.
“Jeff dijo que tenía uno que necesitaba un nombre”, dijo Starks por teléfono el miércoles. “El hombre para el que trabajo dijo en broma: ‘Apuesto a que no ha habido un caballo llamado Zandon’, y Jeff me preguntó si estaba de acuerdo con eso. Le dije: ‘Por supuesto’. No me gustó”.
El caballo de carreras que necesitaba un nombre resultó ser bastante bueno. Y el sábado, es probable que Zandon ingrese a la puerta como el favorito en el Derby de Kentucky, donde podría convertir ese nombre poco convencional en una sensación mundial.
“Vivo en un pueblo pequeño y no recibo mucha atención, pero he viajado por todo Estados Unidos y dondequiera que voy, nadie ha oído hablar del nombre”, dijo Starks, quien será uno de los invitados de Drown en el sábado. carrera. “Creo que casi todo el mundo lo hará ahora”.
Estos son los tipos de historias que hacen que el Derby de Kentucky sea mágico. A pesar de todas las malas noticias en el deporte últimamente, incluida la descalificación del ganador del año pasado Medina Spirit por una prueba de dopaje, esta carrera no es un premio exclusivo para los ranchos dorados de bluegrass y las antiguas dinastías estadounidenses. Ha sido ganado por caballos de mala raza de Venezuela y Nuevo México, por plebeyos que recaudaron $17,500 para comprar un potro que se convirtió en Seattle Slew, y pequeñas granjas que solo crían unos pocos caballos al año.
Y si Zandon gana el sábado, será propiedad de un propietario que ha entrado en el juego prácticamente en el nivel más bajo y todavía tiene solo un pequeño establo de caballos a diferencia de los grandes conglomerados y las operaciones globales que compran docenas de costosos potros de un año.
Drown y su esposa, Jill, han recorrido un largo camino desde que comenzaron en Canterbury Park en Twin Cities. Aún así, vale la pena señalar que el favorito para el Derby de Kentucky número 148 del sábado proviene de un propietario que ganó solo una carrera este año calendario.
Esa victoria, cuando Zandon emergió de un paseo difícil en el Blue Grass Stakes el 9 de abril, ha creado una gran expectación en torno al potro de carrera ligera, tanto que Drown dijo que su teléfono no dejaba de sonar. días y no puede caminar más de tres pies alrededor del respaldo de Churchill sin ser felicitado por los nombres más importantes del deporte.
“Parecía (no parecía realista) con los primeros caballos que tuvimos”, dijo Drown el miércoles después de que Zandon completara otro galope perfecto en la pista de Churchill. “Pero a medida que pasaba el tiempo y empezamos a desarrollar un programa más serio, empezó a quedar claro que era algo que realmente nos gustaría que sucediera. Jill y yo hablábamos de ir al Derby de Kentucky, pero siempre dije que No quiero ir hasta que tengamos un caballo. Así que aquí estamos”.
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Aún así, Drown dirige una operación pequeña en comparación con Winchell Thoroughbreds, que posee Epicenter de segunda elección y ha hecho campaña para innumerables campeones a lo largo de los años, o un grupo como Starlight Racing que reúne un capital significativo a través de sindicatos de propiedad.
Drown ha hecho cosas en una escala mucho más pequeña, con corredores que comenzaron solo 21 el año pasado bajo su nombre y otros 18 en sociedad con su amigo Don Rachel. Pero desde que ganó la carrera Breeders’ Cup Juvenile Turf en 2019 con Structor, con mucho, el mayor éxito de Drown hasta que apareció Zandon, la atención se ha centrado en números pequeños pero de alta calidad.
“Ha sido un gran equipo hasta ahora”, dijo el entrenador Chad Brown, quien también es una gran parte de esta historia como uno de los pocos entrenadores en esta carrera que es considerado uno de los mejores en el juego, pero ganó el título. aún no he ganado. Derby.
Aunque solo tiene 43 años, Brown ha estado operando al más alto nivel durante más de una década con una victoria en el Preakness 2017 y cuatro premios Eclipse como el mejor entrenador del país. Gran parte de su éxito lo ha logrado en las principales carreras sobre hierba, pero una victoria en el Derby de Kentucky completaría el legado para el que su mentor y leyenda del entrenamiento, Bobby Frankel, no vivió lo suficiente.
“Los últimos años que he trabajado con él, el Derby ha sido una prioridad”, dijo Brown sobre Frankel, quien finalizó segundo en la carrera dos veces antes de morir en 2009. “Cuando vine por primera vez, fue como ‘Ehh, el Derby, muchos caballos van allí y no es lo mío’. Y cuando casi ganó esos caballos, se convirtió en una prioridad muy alta para él y es realmente la única carrera que se le ha escapado en una carrera perfecta, por lo que sería un honor ganarla para él”.
Y a Drown le encantaría aprovechar la oportunidad de darle a Brown su primer ganador del Derby.
“Se lo merece”, dijo Drown. “Claramente es un entrenador experto, y es muy consciente de los caballos. Si hay algo pequeño que anda mal, retrocederá y los enviará de vuelta a la granja y les daremos el tiempo que necesitan para estar sanos y felices de quedarse y Simplemente tenemos mucha confianza en él”.
Mientras tanto, el humano Zandon lo asimilará todo, sin saber qué traerá exactamente el sábado mientras asiste a su primera carrera de caballos y ve su nombre en todas partes. Parte de la intriga de estar asociado con el favorito del Derby es que aprendes un poco sobre el deporte en las últimas semanas. Aún así, Starks, que trabaja por temporadas como guía de caza y pasa el resto del año en un rancho, nunca ha visto nada parecido a 150.000 personas gritando y gritando mientras los caballos retumban en los dos minutos más emocionantes del deporte.
“No tengo idea de qué esperar”, dijo. “Revisé el código de vestimenta y es un poco más elegante de lo que normalmente usaría. Pero definitivamente será una experiencia divertida”.
